Первые соревнования в передвижении на лыжах со стрельбой были проведены в 1767г. в Норвегии. Были предусмотрены призы для лыжников, которые во время спуска со склона средней крутизны попадут из ружья в определенную цель на расстоянии 40-50 шагов. В 1861 году в Норвегии был организован «Клуб лыжников-егерей».

Несмотря на столь ранее зарождение, биатлон долгое время не получал распространения. Развитие биатлона в современном виде началось только в начале XX столетия. Большой вклад в развитие биатлона внесли российские спортсмены.

Уже в 20-30-е годы военизированные соревнования на лыжах были широко распространены в частях Красной Армии. Спортсмены проходили дистанцию 50 км с полной боевой выкладкой, преодолевая различные препятствия. Впоследствии военизированные гонки на лыжах с оружием видоизменялись, все больше приближаясь к спортивным соревнованиям. Появились так называемые «гонки патрулей», состоящие из командной гонки на 30 км с оружием и стрельбой на финише.

«Гонки военных патрулей» были популярны и за рубежом. Они были включены в программу, как показательные, на первых зимних Олимпийских играх в Шамони 1924 г. с награждением победителей и призеров олимпийскими медалями. Такие же показательные выступления «патрулистов» прошли на II, IV, V зимних Олимпиадах.

Зрелищность военизированных соревнований из-за соединения в одном состязании нескольких видов спорта, отличающихся по характеру двигательной деятельности, способствовала преобразованию гонок патрулей в новый самостоятельный вид спорта — биатлон, утвержденный в 1957 г. Международным союзом современного пятиборья.

Первый официальный чемпионат СССР по биатлону с участием в основном лыжников-гонщиков и «патрулистов» прошел на Уктусских горах под Свердловском в 1957 г.

Первым обладателем титула «чемпиона страны по биатлону» стал Владимир Маринычев, победивший на дистанции 30 км со стрельбой.

С 1957 года чемпионаты страны проводятся ежегодно.

В 1958 г. биатлонисты провели первый чемпионат мира.

День рождения биатлона был официально провозглашен 2 марта 1958г. на первом чемпионате мира в Австрии.

Олимпийским видом биатлон стал в 1960г.

На VIII зимних олимпийских играх в Скво-Вэлли (1960 г.) первым олимпийским чемпионом по биатлону стал шведский спортсмен К.Лестандер при невысоком результате гонки (1:33.21) и отличной стрельбе: (20 попаданий из 20). Отличная стрельба являлась в то время основным критерием, определяющим конечный результат соревнования. А. Привалов завоевал на играх в Скво-Вэлли бронзовую медаль – первую олимпийскую медаль наших биатлонистов.

Уже в 1964 году в Инсбруке Владимир Меланин стал первым советским олимпийским чемпионом в биатлоне.

Начиная с 1968 года, советские биатлонисты выигрывали эстафеты на шести Олимпиадах подряд. В летописи мирового биатлона XX века такое спортивное достижение навсегда останется рекордным.

Женский биатлон получил признание в 1984 г. на чемпионате мира в Шамони (Франция). Первой чемпионкой мира стала Венера Чернышова (СССР).

С 1992 г. женский биатлон включен в программу зимних Олимпийских игр.

В 1992 г. на играх в Альбервиле (Франция) первой олимпийской чемпионкой стала Анфиса Резцова (Россия) на дистанции 7,5 км.

Вначале программа биатлонистов на чемпионатах страны, мира и Олимпийских игр включала только одну дисциплину – индивидуальную лыжную гонку на 20 км со стрельбой из боевого оружия (калибр 5,6; 6,5 и 7,62мм) на четырех огневых рубежах с пятью выстрелами на каждом из них. На первых трех рубежах стрельбу разрешалось вести из любого положения, а на четвертом, последнем рубеже, — только из положения стоя. За каждый промах ко времени, оказанному в гонке, начислялись две штрафные минуты.

В 1965 г. решением Международного союза современного пятиборья и биатлона требования к стрельбе были повышены. Во-первых, увеличили количество обязательных стрелковых упражнений из положения стоя — два (на втором и четвертом рубежах) вместо одного. Во-вторых, дифференцировали штрафное время — 1 минута за попадание во внешний круг и 2 минуты за промах по мишени.

С 1966 г. на чемпионатах мира и с 1968 г. на олимпийских играх программу расширили введением эстафеты 4х7,5 км. С 1974 г. на чемпионате мира и с 1980 г. на олимпийских играх появились спринтерские гонки на 10 км. В этих дисциплинах стрельбу ведут на двух рубежах из положения лежа и стоя. В эстафете на каждом рубеже на поражение пяти мишеней можно использовать восемь патронов. Каждый промах компенсируется прохождением дополнительного штрафного круга 150м.

С 1986 г. на всех дистанциях разрешено использовать свободный стиль.

Популярность биатлона в мире значительно возросла после 1978 г., когда боевые карабины заменили на малокалиберную винтовку (5,6мм), дистанцию стрельбы уменьшили до 50 м, отменили 2-минутный штраф, стандартизировали размер мишеней. В результате биатлон стал более доступным и зрелищным.

В настоящее время биатлон развивается в 57 странах.  На Чемпионате мира 2003 г. в Ханты-Мансийске принимали участие спортсмены из 29 стран.

Традиционно на соревнованиях по биатлону успешнее других выступают спортсмены Скандинавских стран, СССР — СНГ — России, ГДР — Германии.